전복은 전복과에 속하며 빨판을 4 - 5 개 가진 조개의 일종이다. 살은 패각근(貝殼筋)에 의해 껍데기에 단단히 붙어 있고 발은 크고 넓다.

머리에는 한 쌍의 더듬이와 눈이 있다. 대 황, 미역 따위 바닷말을 먹고사는데 흔히 오분자기를 전복으로 혼동하여 사고 팔고 있다. 국내외를 막론하고 바닷가에서 흔히 맛볼 수 있는 것은 거의 대부분이 전복이 아닌 오분자기이다. 오분자기는 전복과 흡사하게 생겼는데 단지 빨판이 7 - 9개로 많고 크기가 비교적 작은 것이 다른 점이다.

이 전복에는 와마포(窩麻鮑, 전복의 최상품으로 일본이나 한국에서 산출), 망포(網鮑, 일본과 중국의 일부 지방에서 나는 고급 전복), 길품포(吉品鮑, 중국에서 주로 산출) 따위가 있는데 동남아 등지에서도 생산된다.