제비집요리는 베트남의 왕실 요리였는데, 이것이 중국에 전해지고서 중국 역대 왕조의 임금들에게 아낌을 받게 되었다. 역사상 유명한 미식가인 건륭(乾隆) 임금은 매일 아침식사 때 반드시 달콤한 당연와(糖燕窩) 한 그릇을 먹었고, 그 때문인지 그는 중국의 역대 임금중에서 가장 오래(83세) 살았다고 한다.

제비집은 제비의 둥우리이다.
그러므로 잘 모르는 사람들은 제비집요리하면 고개를 갸우뚱하면서 어떻게 해서 새집이 먹거리가 될 수 있으며, 더구나 해물요리의 하나가 될 수 있는지에 대해서 의아하게 생각하게 된다. 중국요리에서 말하는 제비는 우리 시골 농가의 처마밑에 둥지를 트는 제비가 아니며 제비집도 우리나라의 것처럼 짚이나 흙 따위로 엮은 것도 아니다. 그리고 대부분의 사람들이 오해하고 있듯이 제비가 잡아온 물고기의 살이나 뼈로 지 은 것도 아니다.

이 제비는 중국 남부를 비롯해 동남아시아 여러 나라의 바다 주변의 산과 절벽에 사는 바닷제비의 일종인 금사연(金絲燕)으로서, 목구멍 속의 침샘에서 끈적이는 분비물을 뱉아 내어 누에가 누에고치를 짓듯이 머리를 저어가며 암벽에 발라 집을 만든다.

이렇게 하여 첫 번째로 지은 것이 최상품으로서 흰색을 띄고 있는데 임금에게 진상하였기 때문에 관연(官燕)이라고 한다. 이것을 사람들이 채취하고 나면 제비는 도리 없이 집을 다시 짓는데 침이 넉넉치 못하여 털도 일부 섞어 지으므로 이것은 모연(毛燕)이라고 한다.
때로는 마른침을 뱉다보니 피를 토하는 수가 있어 이것은 혈연(血燕)이라고 한다. 혈연은 붉은 색을 띈다.
한약재로서는 여성들의 피부미용 따위에도 좋은 효과가 있다하여 많은 형태의 제비집 약들이 개발되어 있다.
제비집은 제비가 해산물을 섭취하여 소화시킨 후 토해 낸 물질이기에 영양가가 풍부함은 두말할 나위가 없다.